เราทราบมาระยะหนึ่งแล้วว่าดาวเคราะห์น้อย 3200 Phaethon ทำหน้าที่เหมือนดาวหาง มันจะสว่างและก่อตัวเป็นหางเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ และเป็นแหล่งกำเนิดของฝนดาวตกเจมินิดส์ประจำปี แม้ว่าดาวหางจะเป็นต้นเหตุของฝนดาวตกส่วนใหญ่ก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ตำหนิพฤติกรรมที่คล้ายดาวหางของ Phaethon เนื่องจากฝุ่นที่หลุดออกจากดาวเคราะห์น้อยขณะที่ดวงอาทิตย์แผดเผา อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่โดยใช้หอดูดาวสองแห่งของ NASA เผยให้เห็นว่าหางของ Phaethon ไม่มีฝุ่นเลย แต่แท้จริงแล้วทำจากก๊าซโซเดียม "การวิเคราะห์ของเราแสดงให้เห็นว่ากิจกรรมที่คล้ายดาวหางของ Phaethon ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยฝุ่นชนิดใด" Qicheng Zhang นักศึกษาระดับปริญญาเอกของสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนียซึ่งเป็นผู้เขียนบทความหลักที่ตีพิมพ์ใน Planetary Science Journal กล่าวรายงานผล ดาวเคราะห์น้อยซึ่งส่วนใหญ่เป็นหิน มักไม่ก่อตัวเป็นหางเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ อย่างไรก็ตาม ดาวหางเป็นส่วนผสมของน้ำแข็งและหิน และมักจะก่อตัวเป็นหางเมื่อดวงอาทิตย์ระเหยกลายเป็นน้ำแข็ง ระเบิดวัสดุออกจากพื้นผิวและทิ้งร่องรอยไว้ตามวงโคจร เมื่อโลกเคลื่อนที่ผ่านเศษซากชิ้นส่วนต่างๆ เศษดาวหางเหล่านั้นจะเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของเราและก่อให้เกิดกลุ่มดาวตก นั่นคือฝนดาวตก หลังจากนักดาราศาสตร์ค้นพบ Phaethon ในปี 1983 พวกเขาตระหนักว่าวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยนั้นตรงกับวงโคจรของอุกกาบาตเจมินิด สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่า Phaethon เป็นแหล่งที่มาของฝนดาวตกประจำปี แม้ว่า Phaethon จะเป็นดาวเคราะห์น้อยและไม่ใช่ดาวหางก็ตาม ในปี 2009 NASA's Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) สังเกตเห็นหางสั้นยื่นออกมาจาก Phaethon ขณะที่ ดาวเคราะห์น้อย เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (หรือ "จุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด") ตามวงโคจร 524 วัน กล้องโทรทรรศน์ทั่วไปไม่เคยเห็นหางมาก่อนเพราะมันจะเกิดขึ้นเมื่อเฟทอนอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์เกินกว่าจะสังเกตได้ ยกเว้นในหอสังเกตการณ์สุริยะ STEREO ยังเห็นว่าหางของ Phaethon พัฒนาตามแนวทางสุริยะในเวลาต่อมาในปี 2012 และ 2016 ลักษณะของหางสนับสนุนแนวคิดที่ว่าฝุ่นกำลังหลุดออกจากพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเมื่อได้รับความร้อนจากดวงอาทิตย์ อย่างไรก็ตาม ในปี 2018 ภารกิจสุริยะอื่นได้ถ่ายภาพส่วนหนึ่งของเส้นทางซากปรักหักพังของ Geminid และพบเรื่องน่าประหลาดใจ การสังเกตจาก Parker Solar Probe ของ NASA แสดงให้เห็นว่าเส้นทางมีวัสดุจำนวนมากเกินกว่าที่ Phaethon จะหลั่งออกมาระหว่างการเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ ทีมของ Zhang สงสัยว่ามีอย่างอื่นนอกเหนือจากฝุ่นหรือไม่ที่อยู่เบื้องหลังพฤติกรรมคล้ายดาวหางของ Phaethon “ดาวหางมักจะเปล่งแสงอย่างยอดเยี่ยมจากการปล่อยโซเดียมเมื่ออยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มาก ดังนั้นเราจึงสงสัยว่าโซเดียมอาจมีบทบาทสำคัญในการส่องสว่างของเฟทอน” จางกล่าว การศึกษาก่อนหน้านี้ซึ่งอ้างอิงจากแบบจำลองและการทดสอบในห้องปฏิบัติการ ชี้ให้เห็นว่าความร้อนที่รุนแรงของดวงอาทิตย์ระหว่างที่ Phaethon เข้าใกล้ดวงอาทิตย์อาจทำให้โซเดียมกลายเป็นไอระเหยภายในดาวเคราะห์น้อยและขับเคลื่อนกิจกรรมที่คล้ายกับดาวหางได้ ด้วยความหวังว่าจะได้ทราบว่าจริงๆ แล้วหางทำมาจากอะไร Zhang จึงค้นหามันอีกครั้งในช่วงที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกขอบดวงอาทิตย์ครั้งล่าสุดในปี 2022 เขาใช้ยานอวกาศ Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) ซึ่งเป็นภารกิจร่วมระหว่าง NASA และ European Space Agency (ESA) -- ซึ่งมีตัวกรองสีที่สามารถตรวจจับโซเดียมและฝุ่นละอองได้ ทีมของ Zhang ยังได้ค้นหาภาพที่เก็บถาวรจาก STEREO และ SOHO โดยพบหางในช่วง 18 ระยะที่ดวงอาทิตย์ใกล้เข้ามาใกล้ของ Phaethon ระหว่างปี 1997 ถึง 2022 ในการสังเกตการณ์ของ SOHO หางของดาวเคราะห์น้อยปรากฏสว่างในตัวกรองที่ตรวจจับโซเดียม แต่ไม่ปรากฏในตัวกรองที่ตรวจจับฝุ่น นอกจากนี้ รูปร่างของหางและความสว่างของมันเมื่อเฟทอนผ่านดวงอาทิตย์นั้นตรงกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คาดหวังถ้ามันทำจากโซเดียม แต่ไม่ใช่ถ้าทำจากฝุ่น หลักฐานนี้บ่งชี้ว่าหางของ Phaethon ทำจากโซเดียม ไม่ใช่ฝุ่น "เราไม่เพียงแต่มีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ซึ่งทำให้เราไม่ต้องคิดนานถึง 14 ปีเกี่ยวกับวัตถุที่ผ่านการพิจารณามาอย่างดี" คาร์ล แบตแทมส์ สมาชิกในทีมจาก Naval Research Laboratory กล่าว "แต่เรายังทำสิ่งนี้โดยใช้ข้อมูลจากยานอวกาศเฮลิโอฟิสิกส์สองลำด้วย - - SOHO และ STEREO -- ซึ่งไม่ได้ตั้งใจศึกษาปรากฏการณ์เช่นนี้เลย" Zhang และเพื่อนร่วมงานของเขาสงสัยว่าดาวหางบางดวงที่ค้นพบโดย SOHO และโดยนักวิทยาศาสตร์พลเมืองที่ศึกษาภาพ SOHO ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Sungrazer ไม่ใช่ดาวหางเลยหรือไม่ "ดาวหาง" ดวงอื่นๆ จำนวนมากอาจไม่ใช่ "ดาวหาง" ตามปกติ ร่างกายเย็นยะเยือก แต่อาจเป็นดาวเคราะห์น้อยหินอย่างเช่น Phaethon ที่ถูกความร้อนจากดวงอาทิตย์แทน" จางอธิบาย ยังคงมีคำถามสำคัญอยู่ข้อหนึ่ง: หากเฟทอนไม่ปล่อยฝุ่นออกไปมากนัก ดาวเคราะห์น้อยจะส่งวัสดุสำหรับฝนดาวตกเจมินิดส์ที่เราเห็นทุกเดือนธันวาคมได้อย่างไร ทีมของ Zhang สงสัยว่าเหตุการณ์ก่อกวนบางอย่างเมื่อสองสามพันปีก่อน บางทีอาจเป็นชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยที่แตกออกจากกันภายใต้ความเครียดจากการหมุนของ Phaethon ทำให้ Phaethon ขับวัสดุออกมานับพันล้านตัน ซึ่งคาดว่าจะเป็นเศษซากของ Geminid แต่เหตุการณ์นั้นยังคงเป็นปริศนา